人体气道有一道防线，即上皮屏障。

　　而气道上皮的完整性对气道来说很重要，它一旦受到损伤，各种微生物和有害物质便可能迅速向呼吸器官的深部组织侵袭，引起疾病。

　　像呼吸道病毒和各种病原体的感染、吸入臭氧或其他化学性气体或与致变态反应物质（如尘螨、花粉等）的接触等都可损伤呼吸道上皮甚至使上皮细胞脱落，使气道失去保护屏障。

　　气道上皮损伤可直接暴露感觉神经末梢（无髓鞘传入神经纤维），气道中病害微粒、刺激性物质及变应原等会激惹暴露的感觉神经末梢，通过一种特殊的神经反射（称轴索反射），促使多种过敏性物质释放，引起支气管平滑肌痉挛、微血管渗漏及黏液分泌增多，而导致局部上皮损伤面的炎症扩散和加重。

　　因此称气道上皮是许多呼吸疾病（如肺部感染、支气管哮喘）的第一道防线。

　　小儿呼吸道感染后便会损伤气道上皮，尤其是病毒感染，一方面病毒向下蔓延，另一方面可诱导机体炎症细胞浸润到气道，不仅感染时易引起病毒性肺炎，而且感染后使机体出现过敏反应状态。

　　气道分泌物里面有很多防御因子，像溶菌酶，它是一种低分子蛋白质，由吞噬细胞、黏膜上皮细胞和腺细胞释放。

　　它能使细菌失去胞壁而被破坏。

　　α1-抗胰蛋白酶是一种蛋白分解酶抑制剂，可抑制从中性粒细胞、巨噬细胞、胶原细胞、血小板等溶酶体释放的弹力蛋白酶、胶原酶、纤维蛋白溶解酶等以及细菌释放的酶类，从而保护气道上皮免受这些酶的损伤。

　　α1-抗胰蛋白酶缺乏可使肺的炎症部位招致中性粒细胞和巨噬细胞的过多聚集及炎性产物（包括酶类）的堆积，引起肺组织损害，所以血清中缺乏α1-抗胰蛋白酶者容易发生囊性肺纤维化、肺气肿及肺间质纤维化等疾患。

　　.乳铁蛋白是一种由支气管黏液腺和粒细胞分泌的蛋白质，它可争夺细菌所需的铁质而起抑菌作用。